Crossy Road - Kỳ tích hơn 200 tỷ và bài học về game miễn phí

Vài năm về trước, nhà phát triển giữ vai trò đồng sáng tạo Crossy Road - Matt Hall, vẫn còn đang đi trên con đường vô lời lãi của nghiệp làm game. Anh sống trong một nông trại chăn cừu của bố mẹ với mơ ước về những thành công lớn, những thành công vốn đã trở thành hiện thực với biết bao bạn bè, nhưng chẳng hiểu sao vẫn bỏ mặc anh suốt 39 năm ròng rã.
​

​

Anh bắt đầu hành trình của mình với việc thành lập studio KlickTock, nơi mà anh gọi là "hãng phát triển một thành viên với mục tiêu làm game cho tất cả mọi người". KlickTock những năm tháng sau đó chứng kiến sự khai sinh của một vài cái tên như Little Things, Doodle Find, Zonr hay Super Search 60. Anh cũng từng làm việc dưới mái nhà Big Ant Studios và Tantalus Interactive, cả hai đều là những tên tuổi có tiếng trong cộng đồng làm game Australia.

Sau khi chọn cho mình con đường "indie", Hall thấy những tia sáng đầu tiên khi ba tựa game của mình đều giữ những thứ hạng cao trên iTune App Store. Dù thế, anh vẫn nói: "có những năm tháng mà tôi chẳng học hỏi được gì ngoài số không." Anh chia sẻ về giai đoạn khó khăn nhất của mình, khi gia đình anh còn đón nhận một bé gái chào đời mà vẫn phải sống nhờ cậy vào nông trại chăn cừu của bố mẹ.
​

​

Ngày hôm nay, sau cơn lốc thành công cuốn qua App Store, Amazon và cả Google Play, Matt Hall dường như đã có thể bỏ lại một quá khứ chông gai sau mình. Bước tiến đó khởi đầu khi anh bắt tay hợp tác với Andy Sum, tạo dựng nên một cơ ngơi mới với cái tên Hipster Whale, chứng kiến sự ra đời một dự án hoàn toàn mới.. Cái tên mà sau này trở thành Crossy Road, một hiện tượng với thành công cực lớn trong làng game Mobile.

Đứa con dưới bàn tay Matt Hall là một hành trình trở lại quá khứ với huyền thoại Frogger, cũng như bóng hình của biết bao tựa game từ thời Mobile mới chỉ biết đến màn hình đen trắng. Tựa game đan xen vào đôi chút hương vị mới, nơi đề cao phong cách thiết kế góc cạnh với những mô hình hơi hướm ngộ nghĩnh, dễ thương đầy màu sắc. Nhưng yếu tố chủ chốt giúp Crossy Road thành công lại là công thức "Free-to-play", điều dường như đang ám ảnh làng game thế giới với hình bóng của những tựa game tuy đóng mác miễn phí nhưng mong muốn vắt kiệt túi tiền game thủ.
​

​

Với Crossy Road, người chơi vẫn sẽ thấy cơ chế quy đổi tiền thật nhằm đổi lấy giá trị trong game. Nhưng giá trị đó không phải là những yếu tố gây ảnh hưởng tới hệ thống gameplay hay tác động thẳng vào trải nghiệm của game thủ. Nó đơn thuần chỉ là lớp áo mới cho nhân vật cũ, thêm lựa chọn cho bất cứ ai muốn nhìn nhân vật chính dưới một ngoại hình độc đáo và mới lạ. Không muốn bỏ tiền túi? Bạn vẫn có thể thưởng thức Crossy Road với giá trị hoàn hảo mà không cần bất cứ những thứ tô vẽ nào ở trên. Bạn vẫn sẽ thấy mình đặt tay lên một sản phẩm chất lượng mà chẳng cần lo lắng một lúc nào đó nó sẽ quay trở lại với thông báo đòi tiền..

Khác hoàn toàn với những "đồng môn" tự cho mình cái danh miễn phí, Crossy Road không hề có những cơ chế hay thuật toán phức tạp nhằm ép buộc người chơi phải tốn kém hầu bao chỉ để tiến sâu hơn vào game. Cách thức hoạt động này giúp tựa game xóa nhòa hệ thống quy đổi tiền thật, giúp cộng đồng thưởng thức trọn vẹn giá trị của một sản phẩm xuất sắc... nhưng đồng thời nó cũng ảnh hưởng tới đồng tiền công sức của những nhà phát triển.
​

​

Hãy nhìn lên App Store, Crossy Road hiếm khi chen chân được vào bảng xếp hạng Top doanh thu cao nhất, nơi những Clash of Clans hay Candy Crush Saga đang băng băng ở vị trí dẫn đầu. Ấy vậy mà đứa con của Matt Hall vẫn lọt vào bảng xếp hạng 12 ứng dụng iPhone miễn phí phổ biến nhất, mà chẳng cần vất vả chen chân trong "Top 100 Grossing Apps for iPhone", vốn toàn những tên tuổi đang kiếm tiền hiệu quả cho các nhà làm game.

Nhưng đó không phải là cơ may hay một điều kỳ lạ vô tình xảy ra trong ngành công nghiệp game. Đó là chủ đích của Matt Hall, của những người anh sát cánh dưới mái nhà Hipster Whale. Với công thức "Free-to-play" độc đáo và mục tiêu đặt người chơi lên đầu tiên, Matt Hall đã sớm hưởng trái ngọt.. thậm chí còn vượt xa rất nhiều so với tưởng tượng của chính mình. 90 ngày sau bước chân đầu tiên, tựa game Crossy Road với lối chơi độc đáo, cơ chế quy đổi tiền thật không hề ảnh hưởng tới giá trị gameplay, hệ thống quảng cáo hỗ trợ bởi engine Unity.. đã mang về 10 triệu USD (hơn 200 tỷ VND) từ 50 triệu lượt tải.
​

​

Nhìn lại từ thành công cực lớn đó, Matt Hall và Andy Sum chia sẻ về những ý tưởng thành hình của Crossy Road. Theo họ, hai mục đích mà đội ngũ phát triển hướng tới đầu tiên là tính dài lâu - cho phép người chơi thưởng thức tựa game trong một thời gian dài, và tính lan truyền - khiến game thủ sau khi thưởng thức có thể chia sẻ với bạn bè và đưa Crossy Road trở nên phổ biến. Nhưng Crossy Road cũng không muốn xao chép bất cứ ai, chỉ muốn học tập từ thành công của những ví dụ đi trước. Cái tên "Crossy Road", theo Matt Hall, cũng là một lời tri ân cho một hiện tượng khác của làng game thế giới và Việt Nam, không ai khác chính là Flappy Bird.

Matt Hall thừa nhận mình cảm thấy "bất ngờ theo một cách hết sức hạnh phúc" trước con số 10 triệu USD, vui mừng như bất cứ ai từng là một người khánh kiệt. Crossy Road với anh và bất cứ ai yêu thích nó, là một công thức kết hợp hiếm có giữa nghệ thuật, kinh doanh, thiết kế và marketing. Nó là câu chuyện về một con người đã từng mang những bài học hết sức khó khăn trong sự nghiệp, người từng nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ tiếp tục đam mê để bước đi thêm một năm gian khổ nữa.​